Подавляющее большинство позвоночных – около 30000 видов наземных животных, включая человека, и примерно столько же лучеперых - имеют далекого общего предка, который обладал «шестым чувством» – хорошо развитой электрорецептивной системой.

Люди воспринимают мир с помощью пяти чувств, но акулы, веслоносы и некоторые другие водные позвоночные обладают шестым чувством: они могут обнаруживать в воде слабые электрические поля, которые дают им информацию для охоты, общения и ориентирования.

После 25 лет исследований ученые пришли к выводу, что общий предок жил порядка 500 млн лет назад, и это была, по всей видимости, хищная морская рыба с хорошим зрением, мощными челюстями, зубами и боковой линией. Большинство из примерно 65 тысяч видов современных позвоночных – ее потомки.

«Это исследование закрывает вопросы эволюционной биологии развития, называемой также эво-дево, которые интересовали меня в течение 35 лет» – утверждает один из авторов исследования, профессор Корнеллского университета Уильям Бемис.

Сотни миллионов лет назад эволюционное древо позвоночных дало две ветви. Одна привела в результате к лучеперым, вторая – к лопастеперым, от которых произошли наземные позвоночные. Некоторые из них, такие как аксолотль мексиканской амбистомы, имеют электрорецепторы, и сейчас являются наиболее изученными примерами ранней стадии развития этой системы.

Аксолотль мексиканской амбистомы является одним из образцов для изучения электрорецепторов

В своем развитии на поверхности земли рептилии, птицы и млекопитающие потеряли электрочувствительность. А некоторые лучеперые сохранили электрорецепторы в кожном покрове головы. Наибольшее число рецепторов имеет североамериканская рыба веслонос – более 70 тысяч.

Cевероамериканская рыба веслонос имеет более 70 тысяч электрорецепторов

До сих пор было неясно, появились эти органы у разных групп в результате эволюции или же сохранились как есть. Изучая аксолотля мексиканской амбистомы и веслоноса, исследователи обнаружили, что электрорецептивная система развивается по одинаковому образцу из одинаковых эмбриональных тканей, что подтверждает ее древнейшее происхождение.

Они также установили, что чувствительные к электричеству органы возникают в непосредственной близости от боковой линии, и это дает «убедительные доказательства, что две сенсорные системы имеют общее эволюционное наследие, – говорит Бемис. – Теперь можно реконструировать образ общего предка и лучше понять связи между чувствами ископаемых и современных животных».