Курсанты Академии ВВС США разрабатывают беспилотный аппарат, который в перспективе может стать универсальной дешевой стелс-платформой. Изначально 12-метровый самолет с размахом крыльев 7,3 м предназначен для работы в качестве мишени, имитирующей малозаметные маневренные современные истребители.

В настоящее время американские летчики упражняются в боях с беспилотными модификациями истребителя QF-4 Phantom и более современного QF-16 Fighting Falcon. Однако для современных истребителей 5-го поколения F-22 и F-35 это уже недостаточно сильный противник, и тренировки не обеспечивают необходимого уровня сложности в симуляции воздушного боя. Поэтому специально для новейших истребителей разрабатывается дешевая малозаметная мишень.

Новый беспилотный самолет-мишень разработан с нуля и выполнен по технологии стелс, что затрудняет его обнаружение радарами истребителя. Поскольку мишень фактически будет одноразовой, планируется оснастить ее двумя старыми турбореактивными двигателями GE J85, снятыми с отработавших ресурс учебно-тренировочных самолетов T-38 Talon. Это позволит снизить стоимость мишеней до 3,5 млн долл. за штуку.

Решение о начале производства новых беспилотных стелс-самолетов будет принято в конце этого года

В разработке нового летательного аппарата применяются современные технологии, в частности, печать на 3D-принтере, которая позволяет быстро и с микронной точностью изготавливать макеты для продувки в аэродинамической трубе. Трехмерная печать позволяет сделать макет в масштабе 1:24 всего за несколько часов, экономя несколько дней или недель, которые ушли бы на ручную сборку. К настоящему моменту продувку прошли небольшие пластиковые и большие деревянные макеты, и конструкция планера готова к постройке летающего прототипа мишени.

Проект по разработке новой мишени начался около восьми лет назад, он стал хорошей научной школой для курсантов и подтвердил возможность создания приемлемой конструкции летательного аппарата без привлечения крупных авиастроительных компаний. В конце этого года будет принято решение об оправке проекта в промышленное производство.

Новая беспилотная мишень ВВС США интересна возможностью ее использования в качестве ударного самолета-«камикадзе», способного прорываться к цели, невзирая на мощное противодействие ПВО противника. Цена в 3,5 млн долл. не кажется слишком большой, если вспомнить, что почти столько же стоят две крылатые ракеты Tomahawk, у которых значительно меньшие тактические возможности.