С помощью данных, накопленных спутником SWIFT, ученые смогли изучить гамма-вспышки в далеких галактиках. Подобные кратковременные явления, случись они во Млечном Пути, могут стерилизовать Землю, не оставляя шансов на выживание человеческой цивилизации.

Вселенная – это очень опасное место. При взрыве звезды или столкновении черных дыр выделяется колоссальное количество смертельных гамма-лучей и другого не менее опасного излучения. К сожалению, существует вполне реальный шанс, что и Земля может подвергнуться воздействию подобного катаклизма.

Прошлые исследования помогли понять, каким образом высокоэнергетическое излучение от взрыва сверхновой или солнечной вспышки может привести к истощению стратосферного озона и вызвать гибель живых организмов под воздействием ультрафиолетового излучения.

Исследование на основе данных SWIFT–а дало новую информацию о потенциальных последствиях так называемых коротких межзвездных событий с выбросом жесткого излучения. К сожалению, по всем геологическим срокам вероятность подобных событий постоянно растет, поэтому изучение последствий гамма-вспышек имеет большое значение и требует внимательного исследования окаменелостей и массовых вымираний в древней истории нашей планеты.

Астрофизики обнаружили, что короткие гамма-вспышки очень опасны для Земли, хотя ученые до сих пор больше внимания уделяли длительному облучению атмосферы. Однако оказалось, что вспышки продолжительностью менее одной секунды, связанные со столкновением нейтронных звезд или черных дыр, порождают гамма-излучение огромной силы и в данном случае важна не продолжительность, а мощность излучения. Ученые констатируют, что если внутри Млечного Пути произойдет подобное событие, оно будет иметь печальные последствия для атмосферы и океанов Земли. Сначала будет разрушен озоновый слой: свободный кислород и азот превратятся в озоноразрушающие оксиды азота. Эти долгоживущие молекулы способны полностью лишить нашу планету защиты от ультрафиолетового излучения Солнца, которое вместе с радиацией погубит растительный и животный мир.

На основании увиденного в других галактиках, ученые делают вывод о том, что короткие вспышки происходят в среднем один раз в 100 миллионов лет. Если это так, то весьма вероятно, что Земля уже подвергалась такому воздействию минимум один раз за всю свою историю. Следы этой вспышки обнаружить сложно, поскольку наша галактика вращается, и любые остатки взрывов уже рассеялись.

Однако доказательства можно найти и на Земле, например некоторые ученые рассматривают изотоп железа-60 в качестве «свидетеля» губительных радиационных катаклизмов. Если палеонтологи смогут обнаружить обилие железа-60 в геологических слоях, соответствующих массовому вымиранию живых организмов и удастся связать его с гамма-вспышками, наука получит тревожное доказательство угрозы, которая нависает над нашей планетой.