Космический телескоп «Хаббл» сфотографировал непосредственные признаки существования темной материи.

На снимке скопления галактик 1206 MACS (полное название – MACS J1206.2-0847) видны далекие галактики, свет которых искривлен гравитационным воздействием темной материи, содержащейся в этом скоплении.

Это скопление, расположенное в 4 миллиардах световых лет от Земли, стало одной из первых целей проекта CLASH (Cluster Lensing And Supernova survey with Hubble) по составлению более детальных карт распределения темной материи, чем существующие. Всего астрономам предстоит изучить 25 скоплений галактик, именуемых также кластерами.

Карты, которыми ученые располагают сегодня, показывают, что внутри кластеров содержится больше темной материи, чем предполагают разработанные модели. Это может означать, что скопления галактик начали образовываться раньше, чем считалось.

Темная материя составляет значительную часть массы Вселенной, но не может быть обнаружена непосредственными наблюдениями, поскольку не взаимодействует с электромагнитным излучением и не испускает его. Ее можно обнаружить только по создаваемым ею гравитационным эффектам, в первую очередь по искривлению видимого света далеких объектов.

Скопления галактик, подобные MACS 1206, идеально подходят для изучения таких гравитационных эффектов, поскольку они – самые массивные объекты во Вселенной. Из-за своей колоссальной массы кластеры действуют как гигантские космические линзы, искривляющие проходящий через них свет. Эффект гравитационного линзирования был бы намного слабее, если бы темная материя не существовала или имела бы незначительную массу.

По оценкам ученых, первые кластеры начали образовываться от 9 до 12 миллиардов лет назад. Если проект CLASH выявит, что в ядрах скоплений галактик содержится больше темной материи, чем считается, это даст новые ключи для изучения ранних этапов развития Вселенной.