Группа ученых под руководством Майка Брауна (Mike Brown) из Калифорнийского технологического института (California Institute of Technology), США, обнаружила на карликовой планете лед, а также признаки наличия остатков атмосферы. Об этом сообщает Space.com. Планета под названием 2007 OR10, являющаяся частью пояса Койпера, на самом деле красного цвета и наполовину покрыта льдом, который образовался из древних криовулканов. Красный оттенок 2007 OR10 получает от тонкого слоя метана — последнего признака атмосферы. Результаты исследования опубликованы в Astrophysical Journal Letters.

Планета, названная учеными «Белоснежкой» (Snow White), была открыта в 2007 году. Тогда Майк Браун предположил, что она откололась от карликовой планеты Хаумеа (Haumea), которая также покрыта льдом. Однако дальнейшие исследования показали, что, как и большинство объектов пояса Койпера, 2007 OR10 красного цвета. Поэтому ученые не рассчитывали обнаружить на ее поверхности большое количество льда, когда начали исследовать ее при помощи телескопа Магеллан-Бааде (Magellan Baade Telescope), находящегося в обсерватории Лас-Кампанас (Las Campanas Observatory), Чили.

Исследователи знают о другой красной карликовой планете, покрытой льдом. Речь идет о планете Квавар (Quaoar), открытой группой Брауна в 2002 году. Исследователи считают, что атмосфера Квавара состоит из метана, оксида углерода и азота. Однако гравитация планеты недостаточно сильна для того, чтобы удерживать эти соединения, поэтому атмосфера постепенно уходит в космос. «С течением времени все, за исключением метана, ушло в космос, а излучение преобразовало молекулы метана в длинные углеводородные цепи», — объясняют ученые.

Перед учеными стоит еще одна задача — подобрать официальное название карликовой планете. Прозвище «Белоснежка» больше не имеет смысла по отношению к этому красному карлику. Официальное название присваивает Международный астрономический союз, а статус карликовой планеты на данный момент имеют всего 5 тел: Плутон, разжалованный до этого уровня из полноценной планеты, объекты пояса Койпера — Эрида, Хаумеа и Макемаке, а также объект главного пояса астероидов — Церера.

Ранее небесные тела из пояса Койпера уже привлекали внимание астрономов. Планета Хаумеа и ее две луны имеют необычную вытянутую форму. По словам ученых, причиной этому послужили радиоактивность и гравитация.