Агентство по перспективным оборонным исследованиям Пентагона (DARPA) запустило программу «Феникс» (Phoenix), призванную превратить более сотни списанных спутников связи, болтающихся на геостационаре, в источник запчастей.

Высокая цена спутников связи обусловлена как стоимостью деталей, так и большими затратами на запуск. Между тем в списанных, выработавших ресурс сателлитах находится немало узлов, которые могли бы ещё поработать. Ныне на орбитах в виде выключенного хлама крутятся сотни миллионов долларов. Обидно оставлять такое богатство без дела и заново производить те же самые узлы на Земле, а потом ещё тратиться на подъём в космос.

Как объясняет DARPA, один из важнейших таких узлов – антенна. Она не только дорога в изготовлении, она объёмна и немало весит, что влияет на размеры и массу спутника, а следовательно, и на стоимость его запуска.

Именно антенны призван утилизировать проект «Феникс» в первую очередь. Сердцем комплекса должен стать автоматический аппарат, условно названный tender (плавучая база), сообщает Gizmag. Он должен быть оснащён роботизированными руками с набором инструментов, необходимых для разделки старого спутника.

Это один из сложнейших элементов замысла. Спутники не разрабатывались в расчёте на разборку, так что орбитальному сервисмену недостаточно будет уметь откручивать гайки – ему придётся немало сверлить и резать. (Кстати, научившись разрезать свои старые спутники, можно было бы проделывать аналогичный трюк с новыми чужими.)

Помимо «тендера» проект предусматривает наличие целого флота помощников – миниатюрных спутников PODS (payload orbital delivery system, «орбитальная система доставки нагрузки»). Эти крошечные аппараты должны храниться на борту «тендера», пока не понадобятся для захвата очередной антенны.

DARPA отмечает, что система Phoenix могла бы использовать наработки по софту и скоростным системам связи другого, параллельного проекта System F6 (будущий, быстрый, гибкий, фракционированный, свободно летающиий космический аппарат, объединённый информационным обменом).

Идея System F6 заключается в выводе на орбиту не одного «монолитного» спутника, а целого кластера свободно плавающих модулей, которые помогали бы друг другу, постоянно обмениваясь информацией, и брали бы на себя те или иные функции в рамках общей задачи. Такой гибкий перенастраиваемый кластер, по замыслу авторов, был бы надёжнее единственного аппарата и в нём легко было бы заменить вышедший из строя компонент на новый иллюстрация DARPA).

Добравшись до какого-нибудь старого спутника, владельцы которого разрешили разборку его на запчасти, «тендер» закреплял бы на антенне пару аппаратов системы PODS, отделял бы антенну от спутника связи и отправлял бы её в свободное плавание до тех пор, пока она не понадобится. Все операции проводились бы под управлением оператора на Земле.

Запас новых аппаратов PODS могли бы доставлять на геостационарную орбиту вновь прибывающие спутники связи. Последние существенно экономили бы в массе и цене, отказавшись от собственных антенн. Орбитальный сервисный аппарат проводил бы прямо на геостационаре операцию по «приживлению» старой антенны к новому спутнику связи. Наноспутники PODS доставляли бы необходимую деталь в нужную точку.

В настоящее время DARPA ищет промышленных партнёров, которые помогли бы реализовать этот сложный замысел. Агентство рассчитывает, что в 2015 году состоится первый эксперимент на орбите – тестовый прототип робота-сервисмена должен отделить антенну от неработающего спутника.

Антенну затем оснастили бы новыми компонентами и включили, показав принципиальную возможность работы отрезанной запчасти в составе нового аппарата.